Nazwą tą określane są ogłoszenia lub reklamy, dzieła sztuki drukarskiej, graficznej lub malarskiej, rozklejane najczęściej na słupach ogłoszeniowych, a obecnie coraz częściej eksponowane w specjalnych gablotach. Przez jednych zamiennie nazywane afiszami, przez drugich, uważane za artystyczne rozwinięcie treści ogłoszeniowej lub reklamowej, typowej dla afiszy.
Plakaty są dosyć często stosowanym nośnikiem treści informacyjnych. Wykorzystywane głównie do zapowiedzi spektakli, koncertów, wystaw i innych wydarzeń, są raczej formą krótkotrwałą i ulotną, ale dzięki stosunkowo niewielkim nakładom na produkcję, chętnie wykorzystywaną.
W Warszawie powstało pierwsze na świecie muzeum plakatu, gromadzące między innymi eksponaty autorstwa przedstawicieli "Polskiej Szkoły Plakatu".